מחרטות עתיקות הופעלו ביד או ברגל, תוך שימוש בחבלים כדי לסובב את חומר העבודה תוך כדי חיתוך בכלי יד-. בשנת 1797, הממציא המכאני הבריטי מודסלי יצר את המחרטה המודרנית עם עמוד כלי מונע-, ובשנת 1800, הוא אימץ החלפת הילוכים כדי לשנות את קצב ההזנה ואת גובה ההברגה המעובד. בשנת 1817, אנגלי אחר, רוברטס, השתמש בגלגלת ארבעה-שלבים ובמנגנון גלגלת אחורית כדי לשנות את מהירות הציר. כדי לשפר את המיכון והאוטומציה, בשנת 1845, המציא פיץ' האמריקאי את מחרטת הצריח. בשנת 1848 הופיעה המחרטה הסיבובית האמריקאית. בשנת 1873, ספנסר האמריקאי בנה מחרטה אוטומטית-יחידה, וזמן קצר לאחר מכן, הוא בנה מחרטה אוטומטית עם שלוש-צירים.
בתחילת המאה ה-20 הופיעו מחרטות עם תיבות הילוכים המונעות על ידי מנוע יחיד. לאחר מלחמת העולם הראשונה, עקב הצרכים של תעשיות התחמושת, הרכב ומכונות אחרות, התפתחו במהירות מחרטות אוטומטיות שונות ביעילות גבוהה ומחרטות מיוחדות. כדי לשפר את הפרודוקטיביות של ייצור-קטנים, מחרטות המצוידות בהתקני העתקה הידראוליים אומצו באופן נרחב בסוף שנות ה-40, וגם מחרטות מרובות-כלים פותחו. באמצע -1950 פותחו מחרטות נשלטות על ידי תוכניות עם כרטיסי ניקוב, לוחות סיכות ומתגי חוגה. טכנולוגיית בקרה מספרית החלה לשמש מחרטות בשנות ה-60 וחוותה התפתחות מהירה לאחר שנות ה-70.
